Громыхало. Вся демонова башня скрипела, целиком, кажется, ни одна ее часть не оставалась в тишине. Всё издавало звуки: шатающаяся платформа, шестерни, цепи, крупные потертые кирпичи трещали под выступающими элементами конструкции лифта, штыри царапали стенки давно сточенных от времени желобов, высекая почти красные искры, а гул, зарождающийся в недрах шахты, находил свой резонанс в бронзовых сосудах и усиливался многократно.
Но громче всего скрежетал Страж.
Каэль не был уверен, как эта махина, несуразно-тяжелая на вид, вообще стояла. В книгах не упоминалось ничего действительно ценного — книги вовсе утверждали, что Страж деактивирован уже несколько сотен лет как, и что главная опасность башни — это слишком старый лифт, готовый обрушится в любой момент. Что ж, на взгляд Каэля — этот лифт продержится еще с пяток веков минимум, и рухнет он только вместе с башней. Ещё в книгах не было ни слова про то, насколько в крепости громко, а голова уже гудела болью, прямо в такт скрежету механизмов. Зато — книги описывали артефакт, наделяющий неведомыми Дарами, Каэль, позарившийся на новые силы, без колебаний устремился за ними. Битва с мифическим Двуликим Стражем не входила в его планы. Команду, впрочем, собрать пришлось — идти в одиночку в горы было равно самоубийству.
Крылатая змееголовая прозорливая бестия идти отказалась, чудовищ механических она интересными не находила, и Каэль был не в том положении, чтобы настаивать; связываться Арбитром, несмотря ни на что, всегда было себе же дороже, а Хеликат… вероятно, проще было бы договориться с самим Сайротом, чем с ним.
Зато была Валькирия, откровенно зябнущая на высоте в башне посреди Небесных Скал, нервно проверяющая тетиву Холодное Сердце, потрясающий тяжелым посохом рычащий Геомант и сторонящаяся его Демита. Просто команда мечты.
— Ты не предупреждал о…
— Сам не знал, — тихо рявкнул Каэль, обрывая Демиту на полуслове. — Надо придумать, как остановить лифт до того, как это чудо инженерной мысли нападет.
— Тр-рус, — рык Геоманта стал громче. — Убьём Стража и дело с концом.
— Возможно, если я хорошо прицелюсь… — Сердце отпустила тетиву, щуря чёрные глаза.
Каэль помотал головой, прогоняя воспоминание.
— Не стоит, — возразил он быстро. — Это плохо заканчивается.
Сердце опустила голову и отступила на полшага, задевая мыском один из металлических сосудов. Страж продолжал стоять на месте, но механизмы внутри — Каэль слышал шестерёнки, щёлкающие где-то под пластинами, видел, как раскручивается в одной из четырёх рук набалдашник.
На платформе не было ничего, похожего на рычаг. Молчаливая Валькирия осматривала пространство за условной спиной Стража, пока Каэль пытался найти хотя бы какой-то стопор у цепей.
— Интересно, что будет, когда лифт доедет? — почти невинно поинтересовалась Демита.
— Мы состаримся раньше, — зло фыркнул Каэль.
Или, добавил он про себя, он быстрее спятит от этого шума.
— Ты трус, эльфенок, — повторил Геомант, определенно теряя терпение. — Ежели уж так боишься — забейся в какой-нибудь угол и постарайся не так громко звать мамочку, пока мы разбираемся.
— Я бы и рад, но, как видишь, тут нет углов.
И без того скорченное лицо гнома искривилось сильнее, он в ярости стукнул посохом об пол, попав по металлической плите, и десятки ваз и горшков зазвенели втрое громче.
Этот звук, очевидно, стал последней каплей.
Каэль предполагал, что Стражу нужно будет время — запуститься, разогреться, не важно, главное — время. Вопреки всему — напал Страж моментально и безмолвно. Лязгнула длинная цепь, вырвавшаяся из руки Стража, встречаясь с щитом Валькирии, Каэль пригнулся как раз вовремя, чтобы оружие просвистело над самой головой, Холодное сердце — не успела. Изогнутое лезвие шестиугольной дубинки влетело в ее плечо, ломая хитиновый наплечник словно скорлупу яйца, Каэль поджал губы, игнорируя отрывистый вскрик. Слева на старом гномьем наречии Демита плела заклинание оберегающее от урона и восстанавливающее уже полученные повреждения. Следующий удар Стража заклинание поглотило полностью, и Каэль улучшил момент, выстрелив ядовитыми сгустками в надежде, что яд возьмёт и металл. Против механизмов ему ещё сражаться не доводилось, и в этом он явно лучшим не был.
Рядом взревел Геомант. Его магия не была и вполовину такой же изящной, как у Демиты, зато она была действенной. Ему не требовались слова — проклятье огнём легло на покорёженные пластины Стража, возвращая отголоски каждого его удара обратно. Сердце, наконец, выпрямилась, выпуская четыре стрелы подряд — все они отскочили, не нанеся практически никакого урона.
Страж будто замер на секунду, пригнулся — и из его спины с шипящим свистом вылетели горящие снаряды. Обдало жаром, но Каэля так и не задело — то ли заклинание Демиты ещё работало, то ли просто повезло, но эта заминка позволила ему и остальным контратаковать. Холодное Сердце припала на одно колено, с усилием оттягивая тетиву, и Каэль отвернулся, стараясь вложить в собственные заклинания больше сил.
Битвой наслаждался только Геомант — он всегда был немного чокнутым, но Валькирия своё дело знала, принимая большинство ударов, а Демита как могла обновляла оберег. Вмятин на металле прибавлялось и прибавлялось, Каэль позволил себе небольшую улыбку. Стоило ему подумать, что все не так уж и плохо — лезвие все-таки добралось до Геоманта. Гнома отбросило к стене. Демита забормотала быстрее, Валькирия заорала, черпая силу из боевого клича.
Холодное Сердце спустила тетиву.
Стрела взрезала воздух. Наконечник вошёл между пластинами с глухим треском, стрела пропала внутри, и Страж зашатался. Каэль отступил назад, как раз вовремя. Махина не стала падать вперёд — Страж взорвался прямо на месте, разлетаясь на куски. Каэль почти пожалел об этом — изучить механизм было бы весьма интересно.
Лифт остановился. Каэль медленно выпустил воздух сквозь сжатые зубы.
— Если тут ничего ценного не найдется, я потребую твою голову в качестве трофея, — оборонила Валькирия.
Каэль отмахнулся. Тут не могло ничего не быть, сама башня с ее устройством уже была сокровищем, но не варвару же это объяснять?
У стены завозился Геомант. Сердце поднялась обратно на ноги. Тишина сразу после такой какофонии казалась целительной, Каэль позволил себе перевести дыхание и только после этого присоединился к осмотру поискам.
Красные кристаллы, описанные в книгах, они нашли в груде металла, оставшейся от Стража. Каэль, тщательно скрывая ликование, собрал добычу — дальнейшие исследования обещали быть действительно захватывающими.
Вниз лифт ехал куда тише и спокойнее.
Никто из покинувших башню чемпионов не увидел, как притягиваются друг к другу и сплавляются обратно покорёженные пластины и разбросанные шестерёнки.
